在松赞干布时代，吐蕃尚是以游牧为主的民族，野蛮愚昧，除了祖先传下来的苯教以外，基本上没有什么文化可言。据藏文史资料记载，苯教在吐蕃的传播，远早于密教，在吐蕃第一代藏王“聂赤赞普”时代就开始兴盛了。苯教是原始宗教，相信万物有灵，崇拜天、地、日、月、星辰、雷霆、雪、雹、山川、陵谷、土石、草木、禽兽等。在藏人的观念里，藏地是一个人、鬼、神杂居的的世界，也是一个人、鬼、神不分的世界，藏人通过苯教的巫师以巫术驱迎鬼神，以达到逢凶化吉的目的。巫师通过占卜吉凶、咒术、驱鬼降神、巫术医病、呼风唤雨为藏人祈福除灾。因此藏人的婚姻、丧葬、疾病、生产等活动都要由苯教的巫师来主持仪式，故苯教信仰遍于藏人生活的各个角落，对藏人的生活起着巨大的影响（后来藏密兴盛以后，苯教巫师的这些职能便由喇嘛取代）。苯教另一个巨大作用表现在苯教还是吐蕃国的国教，吐蕃在祭祀、丧葬、会盟大典、对外用兵、王位继承等等国家大事，都要由苯教的巫师以及信奉苯教的大臣参与，以协助藏王决策。苯教是吐蕃赞普治理国家的工具，故《土观宗派源流》（藏密的名著）记载：“从聂赤赞普至赤吉脱赞之间，凡二十六代均以苯教治理王政。”吐蕃的赞普以苯教治理王政，却时常发生信奉苯教的权臣架空赞普，左右王权，乃至为了争夺权力谋杀赞普的事件。

　　基于这两个作用，作为吐蕃土著宗教的苯教，在朝政民间都有着深厚的信仰基础。故八世纪中叶，印度晚期佛教——密宗初传入吐蕃时，便遭到了苯教的。