首先根据历史资料考证，活佛转世的制度乃是由噶举派所创，始于1193年，其首领杜松虔巴逝世后，嘱咐，我将转世再来，因此后来的继任者噶玛巴西便被认为是杜松虔巴的转世灵童。班禅的转世制度始于四世，达赖则始于三世，自此以后，活佛转世制度便开始为藏传佛教采用。

藏传佛教认为，高僧可以依据自己的愿力转世投胎，故而是依据自己的意愿进行转世轮回。
当然活佛转世也有藏传佛教的独特仪轨，首先，一些前任活佛在圆寂前可能会留下遗嘱，说出他未来投生的地区。
然后会到藏区的神湖进行观湖仪式，以求湖神显示灵童的投生位置。此外还有一些众多的请神仪式。
当然有时找到的灵童是一个，有时会是几个，依据的方法是询问这个孩子出生时有无灵异特征，再就是将前任活佛使用的物品拿给灵童辨认，以此来判定灵童。最后讲最具灵异的灵童集中起来，进行金瓶掣签，由佛祖法断灵童真身。

至于金瓶掣签的制度，则是起源于清朝乾隆皇帝。
因为在此之前，活佛的转世灵童都是由藏族巫师吹忠请神指认的，因此就有一些人贿赂吹忠，指认灵童，因为在西藏这个政教合一的地区，将活佛操控起来，就有点挟天子以令诸侯的意思了。
六世班禅进京为乾隆皇帝祝寿后，会藏后突然圆寂了，他的表哥噶举派红帽系的一位活佛，确朱嘉措私吞了乾隆皇帝赏赐的财宝，并联合西域的廓尔喀人发动叛乱，最后被乾隆帝平定了。
后来乾隆帝发现，不仅六世班禅和确朱嘉措出自同一家族，连他们的堂妹也是一位女活佛，足见当时藏传佛教内部流弊之深，因此就设立了金瓶掣签制度，由佛祖法断灵童，自此以后，藏区再无大型的武装了。

那么活佛的准确度究竟多高呢，据藏传佛教高僧章嘉呼图克图讲，前三世比较准，到后面的就要看运气了。
不过灵童再被确立为活佛后，能够得到系统全面的教育，日后还是能成为一代高僧的。
所以在这里我们不要把活佛转世制度过分神秘化，事实上它也是一种宗教的仪轨，为前世活佛选择继承人。
而我们比较熟知的第十一世班禅尔德尼也是通过这样的宗教仪轨选定的。而现任班禅姑且是不是十世的真身不要去研究了，纵观十一世的种种行持，确实不失为一位爱国爱教的年轻宗教领袖。