活佛转世为喇嘛教特有，最早由嘻玛噶举派创立。13世纪中期蒙古大汗蒙哥册封蘸传佛教噶玛噶举派首领噶玛拔希为国师，并赐金边黑帽和金印。１283年噶玛拔希圆寂，因噶玛噶举派教规，首领教权嫡亲不得继承，为延续本教派特殊地位，依据“意识不灭生死轮回化身再现乘愿而来”观念寻得一儿童为噶玛拔希转世灵童。
活佛转世将世袭传承制移植到了宗教上，加以神秘的佛化，既解决了法统继承问题，也解决了政权地位和财产的继承。此后喇嘛教各派纷起仿效。 （权力、财富和宗法体系的控制，才是转世的动力和目的，“仿效”一词太传神了，依照点破喇嘛所谓乘愿再来的鬼话）
在中国影响最大的格鲁派兴起后，活佛政治地位越来越高，形成不同等级。其中达赖和班禅地位最高，对大寺庙活佛和各地格鲁派属寺首领的赐号、传法、确定转世灵童等有领导权和指导权，清朝赐其印文称所领天下(西藏)释教。
达赖在西藏地位与帝王无异，死于非命的情形也相似，四世达赖28岁圆寂，六世则是24岁、而九世、十世、十一世十二世都蹊跷死于布达拉宫，年龄分别为11岁22岁18岁20岁。
关于他们的早夭，一直没有定论，但可能性最大的是食物中放毒。从十三世达赖开始达赖的食物要由亲信僧官先品尝，这一做法一直沿袭下来。
仅发于达赖班禅的是主持一方的活佛喀尔喀蒙古首领呼图克图(大活佛)——哲布尊丹巴， 内蒙古地区最高活佛——章嘉呼图克图。1911年八世哲布尊丹巴在帝俄怂恿下曾一度宣布“独立”，自称“大蒙古皇帝”，他死后其转世系统被废除。而大宝法王虽是自救精神领袖，却不掌握政权。
因为寻访的达赖往往年幼，无法处理政事。清朝时西藏设摄政制确立达赖喇嘛未满18岁以前，由摄政活佛掌办商上事务，摄政活佛地位在4大活佛之下。随后依次为执掌各寺的活佛驻京呼图克图迭籁和班禅的经师经院活佛及中等寺庙的堪布。
一般活佛地位最低，来源很多，如通过考试格西学位获得活佛称号 ，一 些世俗贵族为获得活佛头衔以重金捐买。解放前青海佑宁寺就有这样的活佛近百名，塔尔寺有六七十名。他们在清代不入册可以随时增减可以转世也可以停止转世。 （可见索达吉堪布所宣称的，老时代的活佛要学上十年二十年佛法，多少还有佛教知识，比新时代的活佛要可靠云云，完全是私心自用是没有依据的情感性猜想。不知他看到此文后，是否又要做个漂亮的策略性转身，以求腾挪呢？）
除了男活佛还有女活佛。男活佛可以转世为女活佛，女活佛也可以转世为男活佛。
寻访转世灵童一般是根据活佛生前的预言，通过占卜、降神、观圣湖等方式确定下世出生方向，然后前往寻访。
这些预言包括遗嘱、梦示、对某地方的赞誉语言或书面预示等。而突然圆寂没有留下遗嘱或预示的活佛则以占卜降神等方式确定。十三世达赖圆寂时其头扭向东北，有人就认为预示其转世青海．此外确定活佛的方法还有抓阄、高僧占卜指定，世俗统治者指定僧俗统治者共同商定。
寻访灵童前，往往还要根据活佛圆寂的年月时辰，推算下世转世时间，大约上下相距年，但也有相差两三年甚至更长的，据民国档案载最长不能超过7年。
但绝大多数活佛预言或遗嘱含糊不清，找到的灵童也往往成百上千个，这就需要垂仲降神来指示谁是活佛。垂伸降神实际上是打着神曼附体招牌宣布个人意见。《章嘉国师若必多吉传》称活佛转世总是努力在有钱有势家族中寻找，不顾护法神活佛圆寂时的授记，真伪莫辨，互相串通，即行认定，问卜认佛时，也以重金贿赂活佛左右侍从和扮护法神者，让他们按自己意愿作出预言甚至伪造假文书等。
于是很多活佛都出现在贵族家庭，或者达赖班禅亲属及世家里。六世班禅兄弟是红帽系十世活佛，另一兄是札什伦布寺活佛侄女是香巴桑定寺活佛。
由于活怫在蒙藏政教合社会中的特殊崇隆地位，世俗的统治者往往操纵转世，如一世哲布尊丹巴八寂后，土谢图汗到处活动希望他转世在自家中，但车臣汗认为现在应该轮到自家了，最后由雍正帝决定活佛转世在土谢图汗家，到后来转世这个问题一直纷争不止让清帝十分头疼。 （“轮到”一词也是点睛之笔，作者太有才了）
为遏制这些舞弊，1793年乾隆帝制定《钦定藏内善后童程》，特制两个垒瓶，一个放在拉萨大昭寺，供西藏青海等地遴选活佛，另一金瓶置于北京雍和宫，供蒙古北京掣签。此举确立了中央政府在活佛转世上的最高权威。同时朝廷可革除或复封活佛名号可以停止禁止或准予某活佛转世。 活佛转世将世袭传承制移植到了宗教上，加以神秘的佛化，既解决了法统继承问题，也解决了政权地位和财产的继承。此后喇嘛教各派纷起仿效。 （权力、财富和宗法体系的控制，才是转世的动力和目的，“仿效”一词太传神了，依照点破喇嘛所谓乘愿再来的鬼话）
在中国影响最大的格鲁派兴起后，活佛政治地位越来越高，形成不同等级。其中达赖和班禅地位最高，对大寺庙活佛和各地格鲁派属寺首领的赐号、传法、确定转世灵童等有领导权和指导权，清朝赐其印文称所领天下(西藏)释教。
达赖在西藏地位与帝王无异，死于非命的情形也相似，四世达赖28岁圆寂，六世则是24岁、而九世、十世、十一世十二世都蹊跷死于布达拉宫，年龄分别为11岁22岁18岁20岁。
关于他们的早夭，一直没有定论，但可能性最大的是食物中放毒。从十三世达赖开始达赖的食物要由亲信僧官先品尝，这一做法一直沿袭下来。
仅发于达赖班禅的是主持一方的活佛喀尔喀蒙古首领呼图克图(大活佛)——哲布尊丹巴， 内蒙古地区最高活佛——章嘉呼图克图。1911年八世哲布尊丹巴在帝俄怂恿下曾一度宣布“独立”，自称“大蒙古皇帝”，他死后其转世系统被废除。而大宝法王虽是自救精神领袖，却不掌握政权。
因为寻访的达赖往往年幼，无法处理政事。清朝时西藏设摄政制确立达赖喇嘛未满18岁以前，由摄政活佛掌办商上事务，摄政活佛地位在4大活佛之下。随后依次为执掌各寺的活佛驻京呼图克图迭籁和班禅的经师经院活佛及中等寺庙的堪布。
一般活佛地位最低，来源很多，如通过考试格西学位获得活佛称号 ，一 些世俗贵族为获得活佛头衔以重金捐买。解放前青海佑宁寺就有这样的活佛近百名，塔尔寺有六七十名。他们在清代不入册可以随时增减可以转世也可以停止转世。 （可见索达吉堪布所宣称的，老时代的活佛要学上十年二十年佛法，多少还有佛教知识，比新时代的活佛要可靠云云，完全是私心自用是没有依据的情感性猜想。不知他看到此文后，是否又要做个漂亮的策略性转身，以求腾挪呢？）
除了男活佛还有女活佛。男活佛可以转世为女活佛，女活佛也可以转世为男活佛。
寻访转世灵童一般是根据活佛生前的预言，通过占卜、降神、观圣湖等方式确定下世出生方向，然后前往寻访。
这些预言包括遗嘱、梦示、对某地方的赞誉语言或书面预示等。而突然圆寂没有留下遗嘱或预示的活佛则以占卜降神等方式确定。十三世达赖圆寂时其头扭向东北，有人就认为预示其转世青海．此外确定活佛的方法还有抓阄、高僧占卜指定，世俗统治者指定僧俗统治者共同商定。
寻访灵童前，往往还要根据活佛圆寂的年月时辰，推算下世转世时间，大约上下相距年，但也有相差两三年甚至更长的，据民国档案载最长不能超过7年。
但绝大多数活佛预言或遗嘱含糊不清，找到的灵童也往往成百上千个，这就需要垂仲降神来指示谁是活佛。垂伸降神实际上是打着神曼附体招牌宣布个人意见。《章嘉国师若必多吉传》称活佛转世总是努力在有钱有势家族中寻找，不顾护法神活佛圆寂时的授记，真伪莫辨，互相串通，即行认定，问卜认佛时，也以重金贿赂活佛左右侍从和扮护法神者，让他们按自己意愿作出预言甚至伪造假文书等。
于是很多活佛都出现在贵族家庭，或者达赖班禅亲属及世家里。六世班禅兄弟是红帽系十世活佛，另一兄是札什伦布寺活佛侄女是香巴桑定寺活佛。
由于活怫在蒙藏政教合社会中的特殊崇隆地位，世俗的统治者往往操纵转世，如一世哲布尊丹巴八寂后，土谢图汗到处活动希望他转世在自家中，但车臣汗认为现在应该轮到自家了，最后由雍正帝决定活佛转世在土谢图汗家，到后来转世这个问题一直纷争不止让清帝十分头疼。 （“轮到”一词也是点睛之笔，作者太有才了）